Villefrance de Conflent (France)
23 Juillet 2011
Marchande au Moyen-Âge, marchande aujourd'hui
Fortifications médiévales revues et corrigées par l’inévitable Vauban
A l’image de l’œuvre de Vauban, c’est dans les pierres que l’histoire de Villefranche de Conflent est écrite. Citée parmi les plus beaux villages de France, cette petite cité médiévale des Pyrénées Orientales au confluent de la Têt et du Cady a vu le jour au XIe siècle. Le comte de Cerdagne a édifié les remparts et la tour de la Viguerie mais comme souvent, au XVIIIe, Vauban renforce le système de défense en adaptant les remparts sur deux niveaux et en ajoutant des bastions et construit le Fort Libéria.
Une cité de marbre rose
Cette ancienne cité marchande, capitale du Conflent, qui a su garder de belles échoppes et de grandes maisons de notables et riches commerçants a développé une activité touristique importante au travers de nombreuses échoppes d’artisans proposant moult produits locaux : poterie, savons, pâtisserie… Dès l'entrée fortifiée franchie, on s’aperçoit que les rues ont conservé ce caractère médiéval. Le marbre rose et la griotte (marbre à taches rouges ou brunes), matériaux de constructions prédominants, donnent à la cité un caractère particulier. Les volets de couleur ajoutent au charme des lieux.
Petit tour de ville
La petite citée n’est jamais parcourue que par trois rues dans sa longueur mais elle offre suffisamment d’attractions pour que le visiteur curieux y passe de bons moments. A commencer par les murailles. De l’extérieur, on admirera surtout les bastions pentagonaux construits en saillie des murs. Comme la muraille est double, il y a la place pour se promener entre les murs. Si l’on s’est garé sur le parking derrière la cité, ce qui est loin d’être garanti vu l’affluence, on entre par la Porte d’Espagne directement dans la rue du même nom. C’est le point de départ de la visite des remparts qui permet de découvrir l’ingénieux chemin de ronde à deux niveaux couverts. Outre les remparts, on peut découvrir l’église Saint Jacques de style roman du XIe siècle, la tour-beffroi surmontée par une pyramide en briques, l’ancienne viguerie ou encore l’hôpital de Villefranche fondé en 1225. Chaque maison est également digne d’intérêt.
Fort Liberia
Ce qui attire systématiquement le regard, c’est cette sentinelle accrochée à la montagne et dominant Villefranche, Fort Libéria. Construit par Vauban sur le seul point haut où l’ennemi aurait pu placer ses canons et fortifié par Napoléon, ce monument appartient à un privé qui en organise la visite. On y trouve les aménagements traditionnels : caserne, échauguettes, citerne, prison, … Un souterrain remarquable constitué de marches de marbre rose sous une voûte de pierres taillées relie le Fort à la cité féodale : le Souterrain des 1000 Marches.
Le petit train jaune
Symbole du pays catalan, le « Canari », petit train jaune de Cerdagne, relie Villefranche de Conflent à Latour de Carol. Construite dès 1903, la ligne parcourt 63 km avec un dénivelé de 1200m. La ligne fonctionne toujours et permet un voyage fascinant dans de magnifiques paysages de montagne. Le train franchit des pentes escarpées, traverse de grands espaces parfois au bord du vide. Les wagons découverts offrent la meilleure vision sur le panorama.
